Max Verstappen a signé le meilleur temps des premiers essais libres du Grand Prix de Bahreïn, disputé à Sepang, en 1’37”520. Il devance de 0”383 George Russell (Mercedes), tandis que son coéquipier Isack Hadjar complète le podium de la séance en 1’38”303. Kimi Antonelli, leader du championnat, termine cinquième.
Une séance sans interruption
La Formule 1 revenait à Sepang pour la première fois en neuf ans. Verstappen y avait remporté la dernière course, en 2017. Le circuit accueille le Grand Prix de Bahreïn à la place de celui de Sakhir, en raison du conflit au Moyen-Orient.
Avec très peu de données récentes sur le tracé malaisien, les équipes sont sorties en début de séance avec surtout des pneus médiums. Les deux Red Bull ont fait le choix du pneu tendre dès le début, et Verstappen a signé un 1’38”883 qui lui donnait 0”049 d’avance sur Russell. Les pilotes ont trouvé une piste peu adhérente. Hadjar, à sept dixièmes de son coéquipier à ce moment, a notamment eu un moment de sous-virage à la dernière épingle.
Dans la dernière demi-heure, Hadjar a amélioré la référence de son coéquipier avec 1’38”303. Les Ferrari de Charles Leclerc et Lewis Hamilton se sont placées à 0”064 et 0”287 de Hadjar, puis Russell a pris la tête en 1’37”903. Verstappen a repris la première place avec son 1’37”520, réalisé à 25 minutes de la fin. En fin de séance, les pilotes sont revenus aux gommes plus dures pour différents programmes d’essais.
Le classement
Leclerc est quatrième, à 0”847 de Verstappen. Antonelli est cinquième en 1’38”580, devant Hamilton, sixième en 1’38”590, à 1”070 du meilleur temps. Pierre Gasly (Alpine) est septième en 1’38”715 et a signé le meilleur premier secteur. Liam Lawson et Arvid Lindblad (Racing Bulls) puis Nico Hülkenberg (Audi) complètent le top 10.
Les deux McLaren sont hors du top 10 : Oscar Piastri est onzième à 1”756 de Verstappen, 0”017 devant Lando Norris, douzième.
Antonelli, une séance plus brouillonne
Antonelli a connu un problème de batterie, au niveau du boost, pendant un tour lancé. Ce problème l’a ralenti, selon les informations communiquées durant la séance. Il a roulé avec l’unité de puissance qui lui avait posé des problèmes lors des premiers essais libres de Bakou.
Hadjar devra par ailleurs purger une pénalité de cinq places sur la grille pour un changement d’unité de puissance.
La chaleur
Les températures ont atteint 32 °C, dans un climat chaud et humide. Gabriel Bortoleto (Audi), qui était à 2”631 du meilleur temps dans la première moitié de la séance, l’a décrite ainsi.
« C’est le plus fou que j’aie jamais connu de ma vie en matière de températures. Encore plus qu’à Bahreïn en EL1. » Gabriel Bortoleto, pilote Audi
Et maintenant ?
La deuxième séance d’essais libres a lieu aujourd’hui à 10 h. Les qualifications sont programmées demain à 10 h.